Un écosystème est constitué par l'ensemble formé des êtres vivants et de leur environnement biologique, géologique, édaphique, hydrologique, climatique, etc…. c’est-à-dire le biotope. Les éléments qui constituent un écosystème créent des échanges d'énergie et de matières qui permettent le maintien et le développement de la vie.
Selon Arthur George Tansley, (1) un écosystème est l'unité de base de la nature dans laquelle les plantes, les animaux et les habitats interagissent au sein du biotope. Le rôle du sol est de fournir une diversité d'habitats, d'agir comme accumulateur, transformateur et milieu de transfert pour l'eau et les autres produits apportés.
Le rapport de l’ONU, "Évaluation des écosystèmes pour le millénaire" (2004), définit un écosystème comme un "complexe dynamique composé de plantes, d’animaux, de micro-organismes et de la nature morte environnante agissant en interaction en tant qu’unité fonctionnelle".
(1) - A. G. Tansley. The Use and Abuse of Vegetational Concepts and Terms. Ecology, Vol. 16, No. 3 (Jul., 1935), pp. 284-307
(2) - Pereira, H.M, T. Domingos, and L. Vicente (editors), 2004, Portugal Millennium Ecosystem Assessment: State of the Assessment Report, Centro de Biologia Ambiental, Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa.